"Pravěk" je obvykle definován jako období prehistorie lidstva (v angličtině doslova prehistory, v němčině Urgeschichte), které začíná prvním použitím kamenného nástroje a končí vynálezem písma. Navzdory tomu se k pravěku řadí také doba bronzová a železná v závislosti na tom, jestli daná kultura používala, nebo nepoužívala písmo.
Pravěk se dělí na tři období:
Autorem tohoto rozdělení je Ch. J. Thomsen (1820).
Končí nástupem technik tavení mědi a posléze i bronzu během eneolitu. Dělí se dále na:
Přechody mezi jednotlivými dobami jsou těžko uchopitelné a jsou výsledkem širšího konsenzu a jisté míry vykonstruovanosti.
Paleolit samotný se dělí ještě na menší části, protože svým rozsahem pokrývá tři a půl milionů let napříč dvěma geologickými obdobími (pliocén a pleistocén). Konec paleolitu je zvykem datovat souhlasně s koncem pleistocénu a počátkem holocénu. Název paleolit pro starší fázi doby kamenné zavedl J. W. Lubbock v roce 1865.
Paleolit se po vzoru geologie dělí na:
Z toho důvodu můžeme narazit na pojmy jako střední starší doba kamenná (střední paleolit), ale také střední doba kamenná (což je mezolit) a v extrému taky mladší starší doba kamenná (upper paleolithic), nebo starší mladší doba kamenná (starší neolit).
Další možné rozlišení, které je méně arbitrární a více konkrétní, protože je vázáno na lokální technologické postupy, používá názvy kultur charakteristické svou industrií. Toto rozdělení zavedl Gabriel de Mortillet v roce 1869 (nebo 1872 – dle Oliva, 2016).
Viz Paleolitické kultury.
[1] - Pojem střední paleolit se začal používat až ve 40. letech 20. století) (Neruda, 2016)
[2] - Viz např. (Neruda, Oliva, 2020)